Команда учёных, управляющих космическим аппаратом SOHO (Solar and Heliospheric Observatory — «Обсерватория Солнца и гелиосферы»), отслеживает движение нестандартной кометы под именем Комета Макхольца 1 (96P/Machholz) размером около 6 км. Предположительно она прилетела из другой звёздной системы и недавно приблизилась к Солнцу.
Хвосты комет в основном состоят из газа, который просачивается через ледяные глыбы под воздействием солнечного излучения. В 2008 году было установлено, что данный объект содержит менее 1,5 % от ожидаемого уровня циана (CN)2 и имеет низкое содержание углерода — учёные сделали вывод, что комета прилетела из другой звёздной системы. Возможно, по мере приближения к Солнцу она приоткроет и другие свои тайны.
Комету в 1986 году открыл американский астроном-любитель Дональд Макхольц (Donald Machholz) с помощью самодельного картонного телескопа. Большинство летящих по направлению к Солнцу комет не превышает по диаметру и 10 м, и все они сгорают по мере приближения к звезде. Но гигантский размер кометы Макхольца 1, видимо, защищает её от полного испарения, и с момента запуска SOHO она совершила уже пять близких проходов около Солнца, а 31 января она оказалась в три раза ближе к звезде, чем Меркурий.
Одни учёные предполагают, что комету выбила из «родной» звёздной системы гравитация какой-то гигантской планеты. Она долго блуждала по космосу, пока случайное сближение с Юпитером не изменило её траекторию и не заманило её в гравитационную ловушку, направив в сторону Солнца. Согласно другой гипотезе, комета Макхольца 1 могла сформироваться и в малоизученных областях Солнечной системы, а циана лишилась когда подходила близко к звезде.
С момента своего запуска в декабре 1995 года аппарат SOHO обнаружил более 3000 комет, хотя основная его миссия состоит в наблюдении за солнечными вспышками, способными вызывать на Земле геомагнитные бури. При достаточной мощности они теоретически могут обрушить на Землю спутники или даже вывести из строя интернет.